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一百七八十个身强体壮的年轻人聚在刘家大院后面的空地上，他们是楚越从灾民里挑出来的。刘林俊让下人搬来一张椅子，站上去大声说道：“众位兄弟，想必楚公子找大家过来时已经讲过了，咱们附近出现了一股倭寇。如今饥荒年岁，大家缺衣少食，刘某虽不才，眼下却还供得起一日三顿薄粥。可是倭寇非我足类，秉性凶残，昨日我的管家前去外地买粮，却惨遭毒手。为免倭寇来镇上骚扰，我请大家自今开始习武强身，保护乡里安全。”
这些流民大多从安徽、苏北、河南等地逃难来此，哪里知道倭寇是何方妖孽，不过倭寇杀了刘老爷的管家、抢了买粮的银子倒是都听说了的，虽说管家和他们并无什么情分，但毕竟是为了给灾民买粮才送了命的，灾民们心里当然存着些不忍，而刘老爷对他们更是有活命之恩，刘老爷有事，众人自然也愿意效力，更何况如果这倭寇一旦来到，难保他们的家人不会遭到什么厄运。
当下大家就纷纷叫道：
“愿听刘老爷吩咐。”
“一切听刘老爷差遣。”
“杀了倭寇为管家报仇！”
“先杀倭寇、再杀贪官！”
……
刘林俊听到后来大家的话越来越离谱，便示意大家安静，然后告知大家如何操练。楚越在一旁听得刘林俊让大家上午操练跑步、举石锁、俯卧撑之类的强健体魄的一般法门，下午再由他教些简单的拳脚刀棍。楚越听听觉得自己一介书生，实在对习武无甚兴趣，便自己一人又去四处查看了。
却说这台州府知州大人死于非命已经有月余，朝廷还未调来新任知州，其实朝廷早已接报，并初拟了补缺的官员报给圣上定夺。但杭州府何知府却担心朝廷弄个不知底细的人接任知州，万一亏空官仓的事情泄露出来，朝廷追查到自己，于是备了重礼差人到宫中送于他的干爹，皇上贴身宦官王承恩，托他要圣上裁定此事由地方自行处置。王承恩虽是宦官，但满朝官员中拜他做干爹的不少，虽然他并不在意何顺昌这个干儿子，但看在他每每供奉重礼的份上，便答应帮他这个忙。在王承恩的周旋之下，不久圣谕传至浙江。因应天府人员调派，浙江布政使司布政使也正空缺，于是文书便发到了浙江按察使司。圣差带来的除了朝廷的令谕之外，还有王承恩写给浙江按察使张秉贞的一封密函。
浙江按察使徐文东自台州出事后即调了兵马前去台州弹压，但没有朝廷的任命，地方政务总是无人主持，台州城依然是一片混乱。辖下出了这等大事，也不知朝廷是否会降罪，十多天来就一直忐忑的等着朝廷的令谕。
这天听说圣谕已到，张秉贞便急急迎出，一番客套以后接过文书细细一看，脸色就有些阴晴不定。圣谕先是夸自己在台州出事后处理得当，后又说灾民闹事不同于逆贼造反当酌情处置，最后居然让自己派人去收拾这个烂摊子。
正当他在心里盘算着朝廷是什么用意的时候，只见来人又自怀中拿出一封火漆缄口的信函说：“张大人，这是王公公给您的亲笔信件。”
张秉贞接过信，撕开信封抽出信纸，飞快的扫视过信上的文字，然后抬起头看了看送信的人。只见来人正在轻呷香茗，脸色并无变化，便飞快的把信放入了袖里的衣袋中，然后说：“请转告王公公，下官自当依照公公的意思办妥。”
把送信的差人送去驿馆休息后，张秉贞又取出书信细细来看。这王公公的意思有二，一是要他把这台州官仓亏空之事让原任知府陈运杰背了，来个死无对证。二是浙江承宣布政使司右布政使有缺，有意提调他出任。张秉贞一见要他栽赃陈云杰，立刻明了了此事定与现任杭州知府曾任台州知州的何顺昌有关。但这王公公是圣上贴身侍奉，所应之事几可与圣谕同等，无论如何也不能开罪于他，更何况还能提调为封疆大吏，于是立即决定为王公公肝脑涂地尽力摆平台州的事情。只是由谁出任台州知州，却要好好思量一番。
都说欲加之罪，何患无辞，更何况这台州原任知州陈文杰也并不是个两袖清风的好官。只是这贪污了钱财和丢了粮食毕竟是两码事啊，难免要牵扯出李明德，而李明德又难免不牵扯出何知府，还有那些灾民，总不能全部处死吧？思度良久，张秉贞终于定下一个万全之策，当下便叫何顺昌过府商议。
何顺昌自然是个聪灵奸巧之人，闻知按察使大人有请，又听说有圣谕曾到，心下已知晓所为何事，于是从架上取下一只锦盒，乘轿前去张秉贞府上。
到了张秉贞府上，何顺昌不问张大人何事相召，却把锦盒恭敬的递上去，说：“张大人忠君忧民，整日案牍劳形，下官曾偶得这粒明珠，夜间置于案上，可免烛火熏目之苦，望大人笑纳。”
本来张秉贞尚在思忖如何将此事与他商议，倘说受何顺昌的干爹王公公指示，未免让他看清了自己，但却未曾想何顺昌竟如此知情识趣。这夜明珠未必能替代火烛，但价值连城导师肯定的，于是一边接过锦盒一边说道：“何大人何必如此客气，此番请何大人前来是商议台州之事。”他停了停，见何顺昌并不回答，又说得更明白了些：“现已查明台州陈知州遇刺是因为与奸商李明德勾结，倒卖官粮以至无粮赈济灾民引发民变所致。今日收到朝廷令谕，着地方自行调派地方官员，何大人可有人选推荐？”
“人选倒是可以再议，只是这民情激愤需要安抚，不知大人以为罪魁祸首李明德当如何处置？”何顺昌操心的是李明德，李明德在北方经营很广，据传洛阳福王即是他的靠山，此人若有任何异动，定当于己大大不利，于是便探查张秉贞的口风。
“以何大人之见，当如何处置？”
“在下早有一计，既可平息民愤，又可不至得罪李明的背后的靠山。”何顺昌靠上前来，低声在张秉贞耳边细细的讲明了他早已思度好的谋划。
何顺昌见张秉贞点头应允，便自袖中抽出两张银票递给张秉贞，然后告辞离去。
张秉贞送何顺昌出门后，立刻叫来两个心腹，抽出一张银票给他们，如此这般的吩咐了下去，然后让人去传周弘影来见。
周弘影本是个极有才识之人，曾任湖州知州，因他为人正直，对张秉贞、何顺昌等人也是屡有得罪。只因他在读书人中名气太大，不能罗织罪名将他下狱，于是就派了他去看守钱塘江。
约摸一个时辰的光景，周弘影来到了巡抚衙门。张秉贞先是大大勉励了周弘影一番，然后又说朝廷正当用人之际，随后又对周弘影的才识深表钦佩，最后再告诉了他要他充任台州知州。
周弘影知是张秉贞故意丢给他了个烫手的山芋，却万万没有想到张秉贞和何顺昌背后算计他的一套连环计。虽说周弘影与张秉贞素有不合，但他存了报销朝廷、尽忠天子的心思，明知此去必将多有磨难，还是决定前往台州。
张秉贞见周弘影应允了，便特意强调了要安抚台州城内的灾民，切勿妄动刀兵，以免激起民变云云，又特意从杭州府调出了一千担粮食让周弘影带去台州。这倒不是张秉贞爱民如子，他知道周弘影体恤百姓，但事有万一，倘使周弘影头脑发热，对灾民们采用了强硬手段，那他的计划就难以进行了。
望着周弘影告辞离去时的背影，张秉贞心里在暗暗的冷笑。
张秉贞知道周弘影一到台州必会释放看押的乱民，还会开仓赈灾，那他一定会发现粮库已是粒米无存，这时候他第一个怀疑的就会是他的前任。而张秉贞派去的心腹就会在灾民中间散布李明德屯粮居奇的消息，然后挑头闹事带领灾民冲入李家抢粮，趁着混乱自然会把李明德结果掉，再留下些物证。等到周弘影再度平复了灾民们的情绪后开始调查官仓亏空一事的时候，台州府衙里的账房师爷早已被派去心腹们用银两刀剑劝服了，周弘影能查到的真相就是前任陈知府亏空府银，把粮食抵给了李明德，而这两个人都已经成了死人，他周弘影最多也就是抄了李明德的家充公，其他只能不了了之。李明德背后的靠山或许会为他报复出气，那周弘影自然就要一力承担了。
周弘影拿着张秉贞的手令，前后忙碌了四五天，才算筹备妥帖上路。一路上灾民不断，若不是想到自己是去台州赴任，周弘影都想把这几十车粮食一路散给了灾民们。周弘影心中郁积烦闷，想到自己的空怀一腔报效朝廷的热诚却屡屡难以施行，庙堂之上奸佞成群，百姓穷极困顿，也难怪眼下逆贼四起，内外交困。有时候他也怀疑这风雨飘摇的大明帝国还能存在多久。
几日后周弘影终于到了台州，他一心要为朝廷尽忠，却没有料到往后的半个月内将要发生的一切早已被人在幕后导演完毕。
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