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河东兵于三月侵入河阳，张言知道无法与沙陀劲旅相匹敌，连忙婴城固守。但是，河阳府城并不是他苦心经营，钱粮丰足的大本营，因此没过多久，城中便已粮绝。
在张言晚年，曾对儿子张继祚说起过被困河阳的惨状，他说：“我当年在河阳，遭李罕之引太原军围闭经年（此处大概是张言年老记忆有误，河阳围城至多不超过两个月），啖木屑以度朝夕，唯有瘦马一匹，也想杀之饷军，死在顷刻。若不是梁兵救援，怎么样也活不到今天了。”老人追忆往事，仍心有余悸，可见当时城中处境之险恶。
就在这样的险恶环境下，张言不得不向朱全忠求救，并送出妻女作为人质。全忠本来就不愿让克用获得河阳，进入河南道，于是火速发兵数万，由大将丁会、葛从周、牛存节率领前往河阳解围。
“这是我军的宿仇，一定要粉碎汴人，以雪上源之耻！”
康君立、李存孝留下李罕之的步兵继续围城，领着沙陀骑兵在允河布阵迎战丁会军团。
这一役，也正是晋、汴决裂之后的第一场大规模野战。在长满夏草的河畔，黑云般的河东骑兵与汴州的步卒涉过水流进行着殊死搏杀。有的时候，晋兵冲过河流，在汴兵一方的河岸上大肆冲杀；但不一会儿，汴兵又“哗哗”地踏起巨大的水花，从齐腰深的河水涉过，扑入晋兵的阵中。但大多数的厮杀，都还是在河水附近发生，因为水流的阻力，骑兵的冲击力和机动性无法发挥，失去了兵种方面的优势。而双方的将领也都是不相上下的一时名将：康君立是从云州时代就跟随克用起事的老将、李存孝、薛阿檀则是近几年成长起来，武名急剧攀升的年轻勇将；而汴兵中的丁会是和朱温一同起兵的宿将，葛从周、牛存节等则是曾在黄巢军中转战南北、身经百战的骁将。因此，双方的争斗很快就趋于白热化，就连允河清澈的河水，也被人马搅起的泥泞给弄浑了，被死者的鲜血所染红了。
正在这惨烈万分之际，在河东的阵势里突然发生了一件怪事。原本作为后备兵力，打算在关键时刻投入战线的安休休部队，一下子扯出了白旗，鬼鬼祟祟地从边上向汴兵靠拢，不但不放箭拔刀，反而大声叫嚷：“我军投诚了！不要射箭！”
这一变化，大出双方的意料，晋将无不愤怒惊恐；汴将也大出意料，他们并没有在事先笼络过安休休，大概是因为这犹如地狱般的恐怖厮杀令安休休胆寒，因而丧失了战意吧。趁着安休休的倒戈，汴人立刻士气高涨，高声呐喊着包围晋兵，叫嚣要将沙陀兵一举歼灭。
当此危急关头，李存孝一拉马缰，招呼康君立马上撤退，而他则充当殿军阻击从四面八方涌来的汴兵。他的个子还是不算很高，但体格已经如同精铁般魁梧健壮。存孝紧咬牙关，背着弓櫜（弓袋），跨着长矟，身披双层重铠，一双手舞动铁鞭，跃马直冲进敌阵当中。在他后面，还有纪纲牵着两匹空马跑步追随，每当他跨下坐骑显出疲态，存孝立刻在酣战中足不停步跳上后面的两匹空马之一，依旧生龙活虎地左冲右突，犹如百骑劫曹营的甘宁、逍遥津以五百人击却十万吴兵的张辽两人复生。使得汴兵阵脚大乱。飞矢如雨点般往存孝抛洒而去，但都被双层重铠所遮挡，像刺猬毛一样丛集于甲胄之上。等到晋兵主力安然撤离，存孝这才放声长笑着引兵退走。
由于汴军分兵包抄河东兵的太行归路，康君立、李存孝、李罕之不得不放弃对河阳的围攻，返回太原。克用让李罕之担任泽州刺史，遥领河阳节度使。罕之把儿子李颀作为人质留在太原，自此以泽州为根据地四出抢掠杀戮，河中的晋州、绛州，河阳的怀州、孟州等方圆数百里内，从此成为“州无刺史，县无令长，田无麦禾，邑无烟火”的白地。
与此同时，朱全忠经过四五年血战，终于将秦宗权的余烬扑灭，成为河南道的诸侯霸主，受封中书令、东平郡王的官爵，自此与克用并列王爵。从这时开始，全忠借助位于中原的地理优势，开始积极展开一系列远交近攻的外交、谋略、军事活动，犹如旭日东升般以不可阻挡的声势扫荡中原。
“我也不能继续无所事事，在这北地蛰伏了！”
强烈的竞争意识使克用又恢复了青年时的活力。这一年十月，昭义孟方立趁着晋兵在河阳新败，于是派遣麾下骁将奚忠信统兵三万进击辽州，同时赠予赫连铎重金，请求他发吐谷浑之众与奚忠信夹击克用。
——赫连铎会出兵吗？
克用派出大批探子前往探察，自从克用在云州举兵以来，赫连铎就已与朱邪沙陀为敌，几度令克用陷于危机之中。此时势力虽然已远不及克用，但因为赫连铎控制的云州位于太原的腹背之地，每次关东诸侯对抗克用，都与赫连铎相勾结，形成犄角之势。经过四五天的密侦，回报说赫连铎正与东方新兴的契丹族交兵，不可能响应孟方立。克用立刻跳上马背率军迎击奚忠信，他望着云州赫连铎的方向，心想总有一天会拔去这颗眼中钉、肉中刺。
“这一战，务必全歼奚忠信，给孟方立以致命一击！”
克用大声激励着将士，如风驰电掣般直趋辽州。进入州境，探马来报奚忠信尚未发觉我军扑来，克用在马上询问：“敌兵如何部署？”听见探马回答说邢兵将兵马分为前、中、后三部时，克用立刻决定采取各个击破的方案。
辽州境内，有一处名为榆社的隘口，正处于山岭之间，当奚忠信前军通过隘口之后，突然遭到倾盆暴雨般的箭袭，想要后退，隘口已被河东伏兵所截断，在克用的优势兵力包围之下，不到一个时辰即已歼灭这一股敌兵。奚忠信本军赶到时，看见山岭上已密密麻麻布满了鸦军的旗帜和阵势，克用军犹如高屋建瓴般呼啸着冲下山岭，一鼓作气大破邢兵。
在混乱的战场上，克用看见有位衣甲华丽的敌将慌慌张张跳上马背逃走，立刻高呼：“那准是孟方立的爱将奚忠信，谁能将其生擒活捉！”从他身后瞬间有两骑如流星般直冲出去，扑向奚忠信。克用看清其中一个是李存孝，另一人也是位年龄相仿的青年将领，薄薄的嘴唇，细长的眼睛，相貌比存孝清秀一点，他是克用义儿中的李存信，天资异常聪慧狡黠，通习四种夷语，能读懂六种蕃文，虽然武勇不及存孝，但好像不论干什么事都要和存孝争个高下似的。克用看见两匹马一前一后，距离有时缩短，有时又拉大，存孝和存信都拚尽全力奔驰，无视于四周还在厮杀的敌我小兵，咬着牙齿，满头大汗直取奚忠信，突然之间有种奇异的错觉涌上心头：仿佛他们奋力争夺的不是敌将，而是彼此的首级。这个念头令他忍不住打了个寒颤，连忙拂去杂念，再定睛往战场眺望，奚忠信已被存孝一鞭打倒，挟在腋下；而存信则烦躁地驻马在原地转了好几个圈子，不停用马鞭抽打地上的沙尘，显得懊恼而又嫉妒。
这场歼灭战，最终大功告成，三万邢兵仅有一二成得以逃生，克用凯旋班师。途中，部将安金俊带着一名被俘的邢将前来求见。
“这位石元佐，是邢人中以足智多谋闻名的大将，辽州之战被末将俘获。他声称有破孟方立的妙计，不知道大王是否有意一闻？”
“原来是石将军，我早已听说过你的大名了！”
克用示意石元佐坐下，说道：“如果有尽快消灭孟方立的计策，请石将军不吝赐教。”
石元佐彬彬有礼地作了一揖，并不敢落座，回答：“孟方立是河朔善于守城的名将，邢州又是著名的坚城汤池。以往大王之师屡次攻打邢州，都不幸铩羽而归，这也是无可奈何之事。”
“不错。”
克用静待下文。
“因此。”石元佐双目放光，“只有急攻磁州，诱使孟方立引精兵出城来救，在野战中粉碎掉邢兵的主力，才能使邢州变为兵微将寡的空城。就此便可轻易夺下城池，统一昭义军。”
“好！”
克用放声大笑：“听将军一席话，好像邢州现在就已经落入我的掌中了！”
第二年五月，河东兵在李罕之、李存孝、安金俊诸将率领下进击磁、洺二州，孟方立果然派出大将马溉、袁奉韬统率城中精兵数万前往救援，在琉璃陂之战中，孟方立军大败，马溉和袁奉韬二将也被河东军所获。
“这两人，倒也有点利用价值。”
安金俊把两名降将环绕邢州城巡示，并让二将对城里大呼：“孟公早日归降！如有人能斩孟公之首，也将授予邢、洺、磁三州节度使！”
这时，洺、磁二州已被晋兵攻陷，城中人心惶恐，而孟方立又是个性子刚急的人，对待属下刻薄寡恩，邢人日渐对方立离心。
一天晚上，孟方立登上城墙巡视，看见守兵大多在睡觉或聊天，他发怒斥骂，但守兵们个个对他视若无睹，谈笑自如。
——这下真的完了。
孟方立看到大势已去，下城之后，便喝鸩酒自杀了。天亮时分，节度使已死的消息传遍城中，一度引起骚乱，将佐随后推举孟方立堂弟孟迁为节度留后，孟迁一面竭力安抚众心，一面派人向朱全忠求援。
然而，这时朱全忠正与感化节度使时溥交战，无暇顾及昭义，只派骁将王虔裕率领三百精兵前往赴援。
这位王虔裕，在朱全忠军中是早期的骑军部队前锋将领，身经大小战阵百余次，屡立功劳，但有一次被秦宗权贼兵击败，朱全忠一怒削夺了他的官职作为处罚。此次只让王虔裕带几百人远道赴援，很明显是有丢弃他的打算。但是，这条汉子身处危境，却反而激发出了一股倔强的斗志。
——认为我无能而舍弃我，这真是天大的耻辱！不洗刷这耻辱，活着还有什么意思！
他趁着夜晚来到邢州城外，让士卒放声鼓噪杀进敌营，河东兵莫测来袭敌兵多少，损失了不少人马。王虔裕当夜入城，第二天，沿着城堞树立起成百上千的汴兵旗帜，城下晋将无不失色。
“看来汴人出动大军来援了！”
“这么多旗帜，说不定就连老贼（朱全忠）本人都来了！”
将士议论纷纷，不敢继续围城，只得暂时退回太原。
“必须尽快征服邢州。”
随着时光的流逝，克用的心境越来越急躁焦虑了。
从中和三年受潞人之托攻打孟方立以来，到现在的大顺元年，已经过去了七年的漫长岁月。在这样一个二流藩镇上耗费如许时日，不禁让克用心急如焚。
——我已经三十六岁了。
想到父亲只活了五十岁出头，他的胸中便涌起一股必须和时间赛跑的紧迫感。克用心想自己可以用来驰骋沙场的光阴已经不到二十年了，而平定天下的大志至今却仍如同画饼。相反，那个朱全忠却在这短短七年间飞速扩张膨胀，不久便将称霸中原。他不得不感慨世事难以逆料，个人的奋斗和努力，面对变换流转的时势实在无能为力。
然而尽管如此，克用还未完全失去信心。如果是普通人，到了这种地步，经受这么多的挫折和打击，也应该认输放弃了，不再奢求可望而不可及的幻梦，安分守己保住眼下的地位就已满足。而克用就算是体力和脑力都已疲惫耗尽，仍有一股不服输的志气支撑起躯体，决不对时势和天意妥协。
大顺元年正月，克用再度亲自率大军东征邢州。这一次，他把年方五岁的儿子李存勖带着身边。对待这个孩子，他有一种与其他子女完全不同的强烈期待和寄托。他还记得刚抱起这婴儿时产生的奇特心悸，感到总有一天存勖将把自己的志向延续下去，并发扬光大。
当存勖的生母曹氏从克用口中听到这条命令时，那位娇巧温柔的女子连气都喘不上来，脸色变得如同白纸，手抚胸口，差点哭倒在地。克用知道自己对存勖的要求的确不近人情，甚至迹近于残忍。但他感到必须让这孩子从小就习惯行军作战的生活，一朵在温室里栽培的花，以后是无法经受**、精神上的狂风暴雨考验的。如果就连弓矢声、喊杀声都不敢听，血肉横飞的厮杀场面都不敢看，长途行军的苦都无法忍受，那样还不如早点死了更好，以免日后在地狱般的乱世中备受凌辱和苦痛。
不过，这一次并未发生真正的战斗。长达七年的战乱后，邢州的将士、百姓也都厌倦了争斗。几乎每个邢人家里，都有一个以上的男丁死在晋兵的刀箭之下。孟方立在世时，凭着野兽般的意志和严酷手段驱赶邢人作战。他自杀之后，新的节度使孟迁个性软弱，将佐们也无心再与强大的河东军相对抗。当克用亲征的消息传来，城中很快放弃了抵抗，将朱全忠派驻城中的王虔裕三百人押解出城请降。克用把孟迁改任为汾州刺史，由安金俊统辖邢、洺、磁三州，就此挥师走潞州道路北归。
潞州的治所，是为上党，战国时代曾在此地上演过惨烈悲壮的长平之战。河东兵经过潞州时，在一处名为“三垂岗”的地方驻扎了一晚。
“在山岗上，有明皇的祠堂。”
当地人这样说，克用便在傍晚与诸将一同登高游览。夜里，在祠堂的广庭中举行酒宴。
“只是喝酒太乏味了，找个伶人来唱歌吧。”
有人提出建议。当时所谓的伶人，和后世的优伶戏子并非同一概念，而是歌咏词曲，长袖善舞，并以歌舞换取报酬的人。大多数伶人，唱的是古代和近世著名文人的诗和词，也有才艺杰出者自制新词新曲，文化程度并不低俗。晚唐的几个帝王和后来成为唐庄宗的李存勖，都是伶人的狂热爱好者。
不久，就有人带来了一名年轻的伶人。他穿戴着雪白宽大的衣冠，手执玉如意，相貌俊秀而又带着几分淡淡的忧郁。清朗的月光倾泄在庭中，伶人步履优雅地走到空地上，轻轻咳了一声，做了个即将起舞的手势，满座主客顿时鸦雀无声，只有头顶的树叶在晚风中如浪涛般瑟瑟作响。
随后，伶人先是像孩童般天真无邪地跳跃了几步，脸上微笑荡漾，神态自然，没有半分造作之态，因此谁也不认为滑稽而发笑。过了一阵子，他又整顿衣冠，气宇轩昂地翩翩起舞，一举手一投足，都显出无限的****韵味，众人无不为之倾倒，心旷神怡。舞毕，伶人突然一个踉跄，好像走路不稳要人搀扶似的，连连叹气，脸上也现出悲苦之态。这时，他收起舞姿，神态平静如水，用如意在掌心打着拍子，张口高歌，声音清越，犹如穿云裂帛般直透听众的心中。
“一十时。颜如蕣华晔有晖。体如飘风行如飞。娈彼孺子相追随。终朝出游薄暮归。六情逸豫心无违。清酒将炙奈乐何。清酒将炙奈乐何。
“二十时。肤体彩泽人理成。美目淑貌灼有荣。被服冠带丽且清。光车骏马游都城。高谈雅步何盈盈。清酒将炙奈乐何。清酒将炙奈乐何。
“三十时。行成名立有令闻。力可扛鼎志干云。食如漏巵气如熏。辞家观国综典文。高冠素带焕翩纷。清酒将炙奈乐何。清酒将炙奈乐何。
“四十时。体力克壮志方刚。跨州越郡还帝乡。出入承明拥大珰。清酒将炙奈乐何。清酒将炙奈乐何。
“五十时。荷旄仗节镇邦家。鼓钟嘈囋赵女歌。罗衣綷粲金翠华。言笑雅舞相经过。清酒将炙奈乐何。清酒将炙奈乐何。
“六十时。年亦耆艾业亦隆。骖驾四牡入紫宫。轩冕婀那翠云中。子孙昌盛家道丰。清酒将炙奈乐何。清酒将炙奈乐何。
“七十时。精爽颇损膂力愆。清水明镜不欲观。临乐对酒转无欢。揽形修发独长叹。
“八十时。明已损目聪去耳。前言往行不复纪。辞官致禄归桑梓。安车驷马入旧里。乐事告终忧事始。
“九十时。日告耽瘁月告衰。形体虽是志意非。言多谬误心多悲。子孙朝拜或问谁。指景玩日虑安危。感念平生泪交挥。
“百岁时。盈数已登肌内单。四支百节还相患。目若浊镜口垂涎。呼吸嚬蹙反侧难。茵褥滋味不复安。”
克用略微倾斜着身子，静静倾听伶人清澄的歌声，他不知道这就是西晋诗人陆机的《百年歌》，只是为歌中描述的故事而心弦激荡。歌词里那人一生的经历，仿佛也正是芸芸众生的缩影：童年的无忧无虑，少年的轻狂高傲，青壮年的努力进取，晚年的衰老病死。不知不觉中，克用全身有如浸水般冰冷而又清醒，眼眶里溢满了泪水，四周的景物变得一片模糊，只有伶人的歌唱如天籁般响彻夜空。
歌声停止后过了许久，众人才渐渐回过神来，伶人早已退场，月光将空地照得如同白昼，克用不禁茫然若失了好一会儿，好似轮回转世般有脱胎换骨的清爽感觉。他转身望见存勖那张专注而可爱的小脸，突然有一种悲欣交集的感触涌上心头。克用举手指向存勖，对众人响亮地说道：“吾行将老矣。不过，这位奇儿，二十年后必将代我战于此地！”
听见这句话，众将无不将目光投向存勖，男孩的脸上并没有露出惊慌之色，而是微仰着头凝视父亲，仿佛要将今夜的一幕深深烙印进自己心里。
统一昭义军之后，克用的矛头指向了云州。他与赫连铎之间的敌对关系已经持续了十余年，曾被他围困于新城苦战三日，也曾在鞑靼草原险遭他的暗算。入主河东之后，虽然没有再度与赫连铎交兵，但始终如同芒刺在背，令克用无法安心。趁着平定邢州的余威，他在两个月后即发兵进攻云州。
从太原出发，途中经过代州、蔚州等地。克用的胸中不时浮现起青少年时在代北度过的日子。来到雁门，他在北风中祭奠父亲李国昌的亡魂，请父亲在上天保佑自己顺利击灭旧敌。随后指挥着漆黑的军阵扫过草原，包围了云州城。
攻城战持续下去，克用每天都眺望城头，想起当年李尽忠、康君立等人将他迎为大同防御使的情景。那是他摆脱九年沉闷压抑的冗官生涯的第一步，也是一连串耻辱与荣誉的开端。如今城上站满了陌生的吐谷浑兵，城池的形状却还是十年前的老样子，令克用的心中充满了怀念。
在河东兵的猛攻之下，云州的东城不久便已沦陷。赫连铎将兵力集中在残余的西城里，两军日夜交兵，但胜负似乎一时还难以分晓。
这一天，一名斥候突然前来报告，发现从东方有一彪大军急如星火赶来，克用立刻喝问：“是什么人！”
能够救援云州的，不是草原上的游牧民族，就是东面幽州的卢龙军。假如是蕃人骑兵，克用必须慎重对待；若是已经交手多次的燕人，则无需顾虑，一举将其蹴散。不过，斥候并未探明敌军的身份，又过了两个时辰，新的探马回报援兵尽打卢龙旗号。
在五年前的光启元年，克用曾与王处存一同挫败了燕、赵两镇的进攻。卢龙将李全忠畏惧被加罪，于是反而杀回幽州，逼使卢龙节度使李可举举族****，全忠自立为留后。不久之后李全忠病死，如今的卢龙节度使，是为李全忠之子李匡威。
“去见识一下李匡威是何等人物！”
克用留一部分步兵围城，率军前往迎击燕军。燕人中也以骑兵为主，两军在原野上驰突往返，旗帜在风中“呼呼”飘扬，无数兵马交错冲杀，战况十分激烈。但从总的战局上来看，晋兵已占优势。
“那不是安金俊的旗子吗？”
克用兴味盎然地指着一支在前线活跃的晋兵，他们正是在新任邢、洺、磁三州团练使安金俊指挥下的邢州新军。大概是因为刚加入克用麾下，邢人个个都想争一口气，不要被克用旧部的将士瞧不起吧。这一战里邢兵表现十分神勇，一直深入敌阵腹地，逼向敌将牙旗所在的中军位置。
然而，当这支兵马距离李匡威中军只有不到二百步时，从侧翼突然像蝗虫起飞般暴然升腾起无数的箭矢、弩矢，在空中呼啸着飞掠了一霎那，便已悉数抛洒进邢州兵之间。顿时，那支刚才还耀武扬威，气势如虹的劲旅已落入凄惨的人间地狱。有的箭支贯穿了人的胸腹、手脚，以及马的躯体，使得他们悲叫着倒下，而更强有力的巨型弩箭则一击把人马射得离地飞起，射中之处，粉身碎骨。邢州兵一下子完全瓦解，溃散逃窜。
克用紧紧抓着马鞭，眼睛仿佛要流出血来。他听见敌人狂热的叫着一个名字，但因为声音太过噪杂混乱，听不清到底在喊些什么。克用向边上一名纪纲询问，对方回答说：“他们是在叫‘刘窟头’。”