漠北，大草原。
落日血红。
直至此刻，西方天畔最后一缕光明，彻底被暮色吞噬；云霞渐渐黯淡，铅灰色的阴翳，占据了大半个天空，昭示着黄昏悄然褪去，黑夜缓缓降临。
冬日的草原，天光暗得极早，未时许太阳便收了山，勾勒出一片暮霭。牧民们早早地喂了马，放了羊，就钻进各自的帐篷，开始准备今天的晚餐；不多时，羊奶混杂着抓饭的香气，袅袅地飘出帐篷，瞬间笼罩在了草原上空。
这里，是位于漠北草原的燕然山下，野草丛生，牛羊遍野。一目所及，方圆二十里内，上千顶白色的毡帐，连绵起伏，依次分布在一望无际的大草原上，好像是点缀在宇宙长河里的闪烁繁星，教人眼花缭乱，目不暇接。
朔风漫卷，一座高约六丈，幅宽近十丈的穹庐宫帐，由无数顶帐篷环环簇拥，静静地矗立在日暮之下，在天边夕阳的余晖深处，沉默不语，黑白分明；只见，炊烟一柱一柱腾起，直飘到半空才一点点散去，空气里弥漫着马奶酒的浓郁。
宫帐的顶端，贴着绚丽夺目的虎纹天花蔓，逐渐垒筑成一幅虎啸山林的图案。至于四壁边缘，皆是苍狼图腾的纹理。每行一步，就给人一种深陷龙潭虎穴，触目惊心的撕裂感。
金色的穹庐，此刻早已被夕阳染红，呈现在苍茫暮色的覆盖下。帐外，各色各式的狮子旆与豹云旗，混杂在了一起，振动得猎猎作响，海东青凌空盘旋，鹰唳之声，令人毛骨悚然；放眼金帐四周，大批头戴毡盔，身穿牛皮革铠，腰挎圆月弯刀的柔然士兵，比比皆是，到处可见草原儿郎那一张张饱经风霜的脸膛。
这座宫帐的主人，乃是已故北院大王脱脱的独子，柔然王庭新一代北院大王，凭借着“草原第一名将”打出来的赫赫雄威，一跃而起，号令柔然军方，执掌国阿辇斡鲁朵三十七万铁骑，并由此受到王庭册封，从而威震草原的北地奇男子，——柔然太师扩廓；而这座设在燕然山脚下的王帐，正是国阿辇斡鲁朵的驻地，同时也是扩廓大营之所在。
国阿辇斡鲁朵，柔然王庭“四大斡鲁朵”之一，帐下三十七万铁骑，嗜血残暴，杀人如麻，号称“王庭之刃”，是一支隶属扩廓麾下的“草原第一劲旅”，其战力远胜当年的皮室军；想当初，契胡作乱，扩廓就是倚仗这支大军，发起突袭，一夜之间，血洗三千叛军，契胡残部遁入西荒，扩廓穷追不舍，柔然铁骑纵横草原，杀掠四方，沿途再杀两千余众，一举诛灭了蠢蠢欲动的契胡叛军，大军攻入西荒，杀尽反抗王族，平定夹山南北……
永兴七年，萧长陵率靖北主力，长驱直入，于卧虎关一役大败数万皮室军，一战下来，死尸枕藉，漓血荒原，柔然人马自相践踏而死者，多达十之七、八；全军溃败之际，扩廓临危受命，率兵断后，这才得以在靖北铁骑气吞万里如虎的凌厉攻势下，保存下了皮室军仅剩的两万兵马，安全撤回野马川，全师而退，避免了重蹈怯薛军全军覆没的悲剧。
之后，靖北镇西，三十五万联军，兵锋所向，大举反攻，野马川失守，扩廓随父北遁，退入漠北。永兴十三年，也就是萧长陵挥戈灭楚的同一年，脱脱病逝，扩廓子承父业，承袭北院大王；到了第二年，五十七岁的柔然可汗耶律步真，也撒手西去，王储社尔继位，是为“莫啜可汗”。新汗初立，为笼络漠北亲贵，同时也是为了巩固汗位，遂遣使前往和林，册封扩廓为“太师”，赐虎云大纛，令其掌管国阿辇斡鲁朵，总揽漠北军权。
至此，时年二十六岁的扩廓，异军突起，扶摇直上，倚靠自身的实力与军功，成为了柔然有史以来最年轻的一位军事统帅，凭一己之力，叱咤漠北，名动草原，领衔王庭众将。
江山博弈，从此天下，国土二分，北周有萧长陵，柔然有扩廓，如并峙双岳，傲然耸立在这茫茫乱世。
傍晚时分，扩廓独自一人，沿着斡难河畔，满腹心事地默默散步。草原的风，吹散了燕然山上经年不化的积雪，它们通过绵延不绝的山脉，最终汇聚成了斡难河奔腾的激流，而这个时期，恰巧也是整个斡难河水量最丰沛的时期。
在柔然人心中，斡难河的地位，与捕鱼儿海无异，是长生天和昆仑神共浴的浴池。每天，新出山的太阳，都是从这里冉冉升起，照耀着辽阔的漠北草原；而每当夜幕降临的时候，它又是月亮仙子梳妆的明镜，将千里银辉纳入湖中。
凛冽的北风，像一把把刀子，割在这位草原第一名将的脸上。他高颀的身体，全部笼罩在了那件没有硝制过的狼皮大裘之下，浑身被裹得严严实实，只有那只纹满图腾的手，毫无保留地裸露在外面，轻轻按着腰间那柄由先大汗御赐的佩刀，——“却月无影刀”。
尽管，暮色苍茫，可是却依旧可以看出，扩廓面部的轮廓，没有一寸是光滑的，满是历经霜寒和刀刻斧凿一般的深邃痕迹，加之那对黑里透着血红，闪烁着无数慑人厉芒的眸子，镶嵌在他那张本就微显黝黑的脸上，愈发冰冷凌厉。
扩廓静静地立在河畔，孤独地眺望着西方落日。
他非常喜欢看日落西沉时的云霞，看着阳光为它们镀上一层淡淡的金色，看着云间的天光，如一缕碎金直刺而来。风起之时，流云骤变，幻化成一条条巨龙，又幻化成狮虎豺狼，还有一大群燃烧的野马，肆无忌惮地在天边奔驰，后面更有云涛追逐。往往看着看着，他就会情不自禁地无声笑起，直到太阳落山，草原逐渐黯淡。
忽而，一阵刺骨的冷风，顺着扩廓的耳畔刮来，灌进衣襟之中；他微闭双眼，安静地感受着这草原的晚风，仿佛这风声就是柔然大军的铮铮铁蹄。
慢慢地，扩廓睁开眼睛，冷冽似刀的目光，就这么一动不动地望向天际，天幕下的一行鸿雁，闯进了他的视野。前尘往事，岁月烟云，恍若昨日一样，浮现在了这位北地奇男子的面前：
那连绵的山脉，是荒芜的边关；
那辽阔的草原，是砭骨的风雪；
那咆哮的大风，是靖北的铁骑；
那黯淡的云翳，是蔽日的箭雨。
回首过往，扩廓眼眶泛红，胸口不可抑制地一涩，面部肌肉紧绷，心中顿觉无限怅惘：
十一岁，部族狩猎，他一人一刀，劈死一头白狼，从此声名鹊起。
十二岁，随父出征，攻伐朵颜三部，立下战功。
十五岁，卧虎关一役，皮室军溃败，他率部殿后，保全两万残兵。
十七岁，率三万蛮骑，深入西部戈壁，屠尽白戎部族，诛白戎五王。
二十岁，左谷蠡王病卒，其子阔端拥兵反叛，企图围攻王庭，威逼步真下野；关键时刻，又是他亲率七千“曳落河”，长途奔袭，驰援王庭，一战捣毁叛军主力，杀阔端，夷其爪牙。
二十二岁，奉柔然王庭之命，率领国阿辇斡鲁朵，大举西攻，攻陷契胡八部，部中王族尽数斩首，妇孺掳掠一空。
二十五岁，其父脱脱去世，继任北院大王，入王庭述职。
二十六岁，加封太师，总领漠北诸部，设王帐于斡难河。
随着宽阔河水滚滚东去，扩廓投往南方的目光，由凝重转变为沉缓；骤起的大风，带走了草原第一名将的深沉凝思，浓浓的阴翳，遮掩住了那双噙满思乡之泪的眼瞳。昔年巫卒王子，今日柔然太师，王庭之存亡，系在一人之身，或许正应了中原典籍里的两句诗词：
——“休言万事转头空。未转头时皆梦。”
想到这里，扩廓缓缓收回眼神，罩在狼皮大裘里的双手，负在身后，默默地眺望向不远处的燕然山，满头髡发不系，耳下缀以大金环，在风中扑扑作响。
也许，在王庭权贵眼中，他这个年轻的柔然太师，是当之无愧的草原第一名将，是数百万草原牧民与柔然铁骑倚若支柱的“定海神针”；然而，只有扩廓自己清楚，只要那个男人存在一日，他的赫赫威名，就只能局限于这片草原，却始终无法延伸至广袤的中原。与萧长耀一样，那一袭飘然的白衣，那人峻秀的风骨，永远是扩廓心中一道挥之不去的阴霾。
八年前的卧虎关，三年前的沈儿峪，还有一年前的弓卢水，成为了扎在这位北地奇男子心头之上的三根芒刺，让他留下了毕生的耻辱；即使这么多年过去了，在他的脑海深处，依旧无法忘却那个震烁寰宇的名号，——“萧长陵”。
是他，当年在卧虎关外，一把燎天烈焰，焚尽了皮室军最后的精锐。
是他，提兵二十万，长驱突袭，夺走了脱脱父子赖以生存的野马川，迫使他们退入漠北，从此元气大伤。
又是他，沈儿峪一役，率军转战千里，分兵三路包抄，奇袭敌后，令扩廓溃退塞外，从而尽取河朔平原。
还是他，弓卢水之战，率三千虎豹骑，定奇策，行妙计，轻兵涉水，一举击溃扩廓前锋，乘势大破柔然主力，肃清残敌，致使扩廓再度败北。
他们两个，一个是靖北之王，一个是柔然太师，一个威震中原，一个叱咤草原，俱是惊才绝艳，俱是不世之雄。
未来的天下，必是一片浴血修罗，属于当世最强悍的两位枭雄。
忽然，静寂的斡难河畔，传来一声清晰的马嘶。扩廓虽有些诧异，但还是平静地举目望去：
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暮色渐盛，天地间视线愈黯，一轮畸形的残日，洒在宽阔的河水之上，仿佛涂抹上了一层暗红色的染料；却见，在不远处的某地，一位妙龄女子，骑着一匹高骏的大青马，四蹄生风，蹚过一湾浅水滩，卷起大片水花，他的长发随风飘拂，马儿的鬃毛，在夕阳映照下闪烁着金色的光芒。
仔细观之，马上的女子，一身精干的猎装，头戴一顶白鹿皮兽帽，眉若远山，眸子清亮。这样的容貌与风姿，虽不似中原女子那般风情万种，却凝聚了草原儿女独有的勃勃英气，颇有几分章献皇后少女时期的风采。
“太师，是王妃！”一名柔然士兵，认出了那女子的身份。
来人不是别人，正是扩廓的王妃，继往绝可汗耶律步真之女，莫啜可汗耶律社尔之妹，王庭持书册封的“义成公主”——耶律玉落。
远远望去，玉落公主骑马的英姿，宛若一位优雅的骑士，她的姿态自信从容，仿佛与大青马融为一体。
又是一声马嘶，耶律玉落娴熟地翻身下马。
只见，耶律玉落一双晶莹的眼睛里，荡漾着女人的妩媚与柔情，其中还带有柔然女人天生的野性。即使是扩廓这样的草原英雄，当看到这么一双风韵万千的眼眸时，也会被迷得神魂颠倒，如痴如醉。
“原来你在这里，我说在王帐那边怎么找不到你呢。”耶律玉落笑语吟吟地迎面走来。
“王帐里太闷了，我随便出来走走。”扩廓微笑着说道。