当时经历了永嘉之乱和石虎、冉闵之乱，各民族之间的矛盾日趋严重，北方各国的征伐导致华夏大地残破不堪，苻坚从小便定下“混六合为一家，视夷狄为赤子”的决心，誓要消除各民族的仇恨，让百姓们都过上幸福的日子，无论是汉人或是胡人。
苻坚博学多才艺，更有经略大志，广交豪杰义士。
公元年（皇始五年），苻健病死，其子苻生继承帝位。
苻生是天下少有的暴君，视杀人如儿戏。
每逢接见大臣，都让侍从箭上弦，刀出鞘、铁钳、钢锯等摆放跟前。
看谁不顺眼，就随即杀掉。
如哪位大臣有谏言，就被视为诽谤，杀之；若有人说奉承话，就被视为献媚，亦杀之。
因此，朝中人人自危。
公元年（寿光三年），姚襄谋图关中，并联结前秦境内的羌人，苻坚与苻黄眉、邓羌等人率兵抵抗，终在邓羌成功诱使姚襄出击而由苻黄眉率主力将姚襄击败，并擒杀姚襄，逼令姚襄弟姚苌率其部众归降前秦。
然而，当时前秦皇帝苻生赏罚失当，凶残好杀，苻黄眉等人因立大功后未受褒赏，反受侮辱而谋反。
虽然最终苻黄眉谋反失败，但苻坚当时很有声誉，羌族首领姚襄的旧将薛赞和权翼亦欣赏苻坚的才能，并私下对苻坚道：“如今主上残忍暴虐，搞得全国人心离散。常言说得好，有德者昌，无德者亡。神器业重，不要让政权落到外姓之人手中，希望殿下早作打算，行商汤、周武王之事，以顺应天意民心。”
强汪、梁平老等人亦劝苻坚取而代之。
苻坚感到自身实力不足，不敢轻易动手，而在暗中谋划。
或许苻生也听到了风声，在夜晚对身旁的侍女道：“苻法和苻坚兄弟也不可信赖了，明天我就把他们都除掉。”
侍女等苻生熟睡后，秘密报告了苻坚。
苻坚兄弟才不得不立即采取行动，召集亲兵，分两路冲进苻生的王宫，把喝醉的苻生拉到另外一个房间幽禁起来，废为越王，史称云龙门之变。
苻坚废除苻生后，将帝位让给了庶兄苻法，但苻法自以庶出不敢受尊号，苻坚在群臣的劝进下即位，苻坚自降帝号为天王，称“大秦天王”，改元永兴，实行大赦。
后遣使杀死苻生，谥其曰厉。
苻坚即位时，前秦社会一派混乱。
关中本来是各民族杂居的地区，民族仇杀此起彼伏。
前秦在战乱中建国，法律制度都不健全。
苻生又实施残暴统治，已有水旱灾害发生，致使千里秦川豪强横行、老百姓苦不堪言。
苻坚在做东海王时，就痛感时弊误国害民，因而即位后决心开创清明的政治局面，整顿吏治，惩处不法豪强，平息内乱，实行与民休养生息的政策。
苻坚他深知明政无大小，以得人为本的道理，所以广招贤才，并首先从调整最高领导机构入手，果断地处斩了帮助苻生作恶的佞臣董荣、赵韶等二十余人，苻坚又恢复被苻生冤杀的雷弱儿、鱼遵、毛贵、王堕、梁楞、梁安、辛牢等忠良的名誉，并善待他们的后代子孙。
提拔重用了一批精明廉洁的汉族士人参与朝政，其中最有影响的就是寒门出身的王猛。
又修整一些名实不符的官职，恢复已绝的宗祀，上礼神祇，鼓励农业，设立学校，扶持鳏寡孤独和年老无依者。
另亦褒扬称颂一些有特殊才行、孝友忠义、有德业的人。
后苻坚下令各地方官员都上举孝悌、廉直、文学、政事四项才德的人才，若真的是人才就得赏赐，否则就被降罪。
另苻坚亦不优待宗室，即使是宗室中人，若无才干都会被弃用，于是当时国内官员都十分称职。
而通过开垦耕地，令前秦仓库充实，人民温饱而令盗贼也少了。
苻坚亦下令与民休息，在即位次年（公元年）讨平于并州叛变的军阀张平后就下令偃甲息兵，直至公元年出兵平定刘卫辰及曹毂的叛乱前都没有大型的军事行动。
苻坚又应当时秋旱而下令减省膳食和暂停奏乐，将金玉锦绣等贵重物品散发给军士，并命后宫省俭服饰。
苻坚更开发山泽，且得出的资源不限于官府和权贵，连平民百姓也可使用。
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