上回说到司马睿凭借以王导、王敦的势力南下江南，建立了东晋，最终在与王导、王敦兄弟的内斗失败中忧愤而死。
司马绍，字道畿，河内郡温县（今河南省温县）人，生于琅琊国（今山东省临沂市）。
东晋第二位皇帝，晋元帝司马睿的长子，晋简文帝司马昱的异母兄，母为宫人荀氏。
司马绍幼年聪明，受到父亲司马睿特殊的宠爱。
司马绍年幼时，其父晋元帝闲坐，将他放置在膝前，正遇长安使者来，因问司马绍道：“你说日与长安哪个远？”
司马绍回答道：“长安近，不曾听说过人从日边来，由此就可以知道了。”
晋元帝觉得奇异。
第二天，群臣宴会时又问他这个问题，回答道：“日近。”
晋元帝脸色一变道：“怎么和昨天说的不同呢？”
司马绍回答道：“抬头就望见日，但却望不见长安。”
由此晋元帝更觉得他是个奇童。
永嘉元年（年），司马绍随父亲司马睿一同移镇建业（后改建康，今江苏南京市）。
建兴元年（年），晋愍帝司马邺继位，升任司马睿为左丞相，以司马绍为东中郎将，镇守广陵。
建武元年（年）三月初九日，司马睿即晋王位。
四月初四日，司马睿立司马绍为晋王世子。
太兴元年（年）三月初十日，司马睿即位称帝，是为晋元帝。
三月二十四日，晋元帝立司马绍为皇太子。
司马绍性情极为孝顺，有文才武略，敬贤爱客，喜好文章辞藻。
当时的名臣，从王导、庾亮到温峤、桓彝、阮放等，都被亲近看重。
曾经与大臣们辩论圣人真假之意，王导等人的意见不能使司马绍屈从。
又好习武艺，善于安抚将士。
当时江东人才济济，远近都归心于司马绍。
司马绍想挖池塘，修亭台，他的父亲晋元帝不答应。
当时司马绍还是太子，喜欢招养武士。
有一晚半夜叫这些人挖池塘，到天亮就挖成。
这就是当时的太子西池。?
据说是东吴时所挖成的，名叫西苑，后来淤泥积满，司马绍时又修复，故俗称太子西池。
王敦之乱时，王室六军溃败。
司马绍欲率将士与叛军决战，登上车子将要出发。
太子中庶子温峤坚决谏阻，抽剑斩断马套绳，这才作罢。
王敦平素认为司马绍神武有明略，为朝野人氏所钦佩信赖，打算用不孝的罪名废黜他。
于是大会百官，当众问温道：“皇太子有什么功德值得称道？”
王敦声色俱厉，一定要使温峤说出废太子的话。
温峤回答道：“探讨高深的治国之道，使国家长治久安，这不是见识短浅的人所能认识的。从礼的角度看，这就是孝。”
大臣们都认为温峤的意见是正确的，王敦的阴谋遂被阻止。
永昌元年（年）闰十一月初十日，司马睿去世，闰十一月十一日，皇太子司马绍即皇帝位，大赦天下，是为晋明帝，尊生母荀氏为建安郡君。
晋明帝司马绍继位，王导辅政，解任扬州刺史，改拜司徒，依照曹魏时陈群辅佐魏明帝的先例。
太宁元年（年）二月，司马绍将父亲晋元帝安葬在建平陵。
六月初六日，司马绍立妃庾文君为皇后。
王敦以为有机可乘，又加紧图谋篡夺，王导站在维护帝室立场坚决反击。
王敦虽于永昌元年（年）就回到武昌遥控朝廷。
王敦在武昌大肆谋害忠良，扶植亲党，后又自领宁、益二州都督。
王敦为了图谋篡位，就近掌控朝政，又暗示朝廷征己入朝。于太宁元年（年）暗示要朝廷征召自己入朝。
当时，王敦因司马绍勇而有谋，欲诬以不孝之名将其废黜，但却遭到温峤等大臣的强烈反对，最终未能得逞。
司马绍遂手诏征召王敦入朝，授其假黄钺以及“奏事不名，入朝不趋，剑覆上殿”等殊礼，赐班剑甲士二十人。
太宁元年（年）四月，王敦由武昌移镇姑孰（在今安徽省当涂县），屯驻于城东的于湖，并自领扬州牧，直接控制了京畿地区。
此后，王敦权势更盛，甚至达到“四方贡献多入己府，将相岳牧悉出其门”的地步。
王敦控制扬州江州、荆州、徐州等重镇，以沈充、钱凤为谋主，以诸葛瑶、邓岳、周抚、李恒、谢雍为爪牙，更纵容沈充等人胡作非为，有篡夺晋室之意。
但在当时，王氏兄弟如王导、王彬、王舒、王棱等，都或明或暗地反对王敦。
王棱甚至因此被王敦暗杀。
司马绍面对“王敦专制，内外危逼”的局面，命郗鉴以兖州刺史之职镇守合肥，欲以其为外援对抗王敦。
但王敦却表举郗鉴为尚书令，迫使司马绍将郗鉴召回朝中。
郗鉴在入朝途中被王敦扣留于姑孰，但因素有名望，使得王敦未敢轻易加害。他最终还是被放回了建康，遂与司马绍共谋讨伐王敦。
当时，王敦与钱凤等亲信密谋篡晋，不慎被堂侄武卫将军王允之（王舒之子）获悉。
王允之假装酒醉沉睡，骗过了王敦。
王允之他不久便以回京探父为由回到建康，于是回京告诉其父荆州刺史王舒。
通过王舒、王导将王敦的图谋报告给了晋明帝司马绍，得以早作防备。。
王敦于不久后患病，因会稽内史周札一族（义兴周氏）势力强盛，便采纳钱凤的建议，决定铲除周氏，为后嗣子孙消除祸患。
王敦他指使庐江太守李恒，诬称周氏勾结妖道李弘图谋不轨。
当时，周札的侄子周筵正在王敦的军府担任谘议参军。
王敦遂在军中将周筵收捕处死，同时命沈充前往义兴（治今浙江宜兴）尽杀周氏子弟，随后又进兵突袭会稽（治今浙江省绍兴市），攻杀周札。
后来，王敦又杀害司马绍的心腹冉曾、公乘雄等人，并以“三番休二”的方式减少宿卫的当值兵力。
王敦病势愈来愈重，遂矫诏拜养子王应（王含之子）为武卫将军，作为自己的继承人。
王敦他认为王应年少难当大事，在与钱凤等谋划后事时提出了三套方案：上策为放弃兵权，复归朝廷。
中策为退回武昌，拥兵自守。