杉尼·佛克斯横过土拨鼠大街，走向小巷尽头的拐角处。
一个喝得醉醺醺的狼人跌跌撞撞地从他身边踩着“S”形路线经过，几乎将他挤下路边的臭水沟。狼人的身上散发出阵阵薰人的恶臭，比他整整高出半个头，挑衅地直勾勾瞪着他。
在不法者的天堂（注1），你没有办法和每一个身边的流氓打架。他们的数量比野地里的老鼠还多，这是你必须习惯的生存环境，你不是早就习惯了么？
杉尼这样对自己说，他轻轻地推开狼人肮脏的躯体，仍旧向前走去。
狼人混浊的眼光努力地聚焦，竭力想看清那个胆大包天的人类长什么模样。然而劣质勒度酒（注2）正撕扯着他的大脑，他无法抗拒那股神奇的力量，摇摇晃晃地挣扎半天后，终于扑倒在沟边翻江倒海地吐起来。
于此同时，杉尼走进了一扇不起眼的木门里。
这间屋子没有开窗。不用籍门缝间射进来的微弱阳光，他也可以准确无误地找到自己的目标，屋内的陈设他一清二楚，两边都是摞了三层的酒桶，左边是空的，右边是满的。五六张残破的木凳歪歪斜斜地散放在过道两边，供伙计搬动上层的酒桶时踏脚之用。
然而，杉尼站住了。他知道酒桶后面并不是什么都没有，也许是一柄锋利的匕首，也许是淬毒的吹针，更可能的是两样都有。虽然这里看起来和普通旅馆后门的小酒窖没有什么不同，虽然在屋子后面确实有一家野鸽子旅馆。地下公会的办事处总是伪装得很好，即使是在自由都市艾尔帕西亚也是如此。除了保护自己以外，对外保持着高度的神秘感，更能令人畏惧与尊重。
你知道它存在，但你不知道它在哪。
轻举妄动带来的后果是致命的。即使是熟悉的佣兵，在确定没有敌意之前，贸然地闯入公会的的代价就是死，这样的情况发生过几次，一般来说，第二天天亮的时候，当事人的尸体会在某个街角被人发现，后心插入一柄匕首，或者是咽喉上有一枚吹针。
地板上打开了一扇暗门，蜥蜴人沃斯·利蒙的脑袋冒了出来，滴溜溜地打量着杉尼半天，裂开嘴笑了：“我亲爱的伙计杉尼，能看见你还健康地活着，让我非常高兴，你的力量又提升了吧？”
“或许是吧。”杉尼满不经心地说，他毫不退让的迎接沃斯饶有兴趣的省视着自己的目光。也许最近几次任务中的格斗战确实丰富了自己的经验，但是这从表面上是看不出来的，而力量方面吗？他倒觉得并没有什么太大的变化。他可以理解一个每天要和众多的地下职业者、雇佣兵、晋级任务和雇佣委托等等打交道的蜥蜴人在接人待物上不可避免的会形成一些僵化的思维和习惯，但他绝不欣赏这些。
蜥蜴人讪讪地笑着，示意杉尼钻进暗道。杉尼跟着沃斯，暗门自动在身后合拢。
才走十来步，眼前飕然一亮，一间四壁挂着巨型牛油蜡烛的圆型客厅出现在眼前，正对着暗道是一扇紧闭的大门。门两边各有一个书柜，书柜共有五层，分别标注着“委托人”、“佣兵”、“任务合约”、“职业”和“财务出入”等字样，每层都整齐地排列着或多或少的笔记本。六名身强力壮的警卫面无表情地站在柜前。蜥蜴人般来一张折椅，搜索着书柜第二层以“S”打头的笔记本，很快便发现了他的目标，他满意地点点头，从折椅上跳下来，就着牛油蜡烛的光亮，阅读起笔记本上的内容：
“姓名：杉尼·佛克斯；来自：卡莱那；种族：人类斯奈克族；年龄：25岁；职业等级：下位见习骑士（注3）；武器：弯刀‘血月’；推荐人／担保人：西哈洛长老……哇噢！”他发出一声惊叹，抬起头扫一眼杉尼。杉尼轻轻地做了个确定的手势，蜥蜴人咧开大嘴：“真是令人肃然起敬的背景呢！艾尔帕西亚五人议会的代表——龙族（注4）长老西哈洛大人可从来没有为人类佣兵做过推荐人或者担保人，任何人类都没有这样的荣耀——据我所知，至少全艾尔帕西亚的人类佣兵都是如此……”
“我来自龙族沙漠，因为这个缘故，很荣幸地认识这位尊敬的朋友。”杉尼耸耸肩解释道。
“啊，你居然称呼他——西哈洛大人作为——朋友？”蜥蜴人不可思异地瞪大眼睛。
杉尼皱起眉，有略微的不耐烦从他皱紧的眉宇透露出来：“沃斯，这是我第四次到这里来，每一次你都要问这几句话。是的，西哈洛大人赐予我称呼他作朋友的荣耀，如果这就是你想要得到的答案。”
蜥蜴人仿佛发现了某样很有趣的东西般咯咯地笑了起来：“我亲爱的伙计杉尼，你也知道我每天都要经手十件以上的委托任务。所以你应该谅解我在某些问题上的健忘，是的，这是我的不对，你知道蜥蜴人的脑袋里没法装太多太复杂的东西，我是个可怜的家伙。”他暧mei地眨眨眼，“另外我得承认，有时候要是想从你嘴里套出什么，实在是太困难了……”
他的大嘴里简直可以塞进一个南瓜。杉尼两手一摊，暗示蜥蜴人继续他的工作。于是，蜥蜴人继续读下去：“第一次接受任务——护送盖亚王国罗兹商会的百兰斯·伯恩斯坦先生前往卡莱那，报酬是三十枚金币——哦，那是个艰巨的任务，前往卡莱那的成功率大概只有三成，你居然成功了。”
“是的，我在卡莱那长大，那里对我来说就象你对土拨鼠大街一样的熟悉。”
“第二次任务——还是罗兹商会百兰斯·伯恩斯坦先生的委托，他希望你帮他收回莫古里亚（注5）猪人酋长亨利·皮格尔的借款两百枚金币，代价是百分之五的回扣——你又得到了这两千五百第纳尔（注6）。”
杉尼搔搔后脑，有些无奈地抱怨：“其实来回路途上的花费就超过一千六百第纳尔，所以这是一笔不合算的交易，我当时没有考虑那么多。至于从亨利先生的口袋里找出两百枚金币，那并不是很困难的事，毕竟他每年雇佣私人警卫的开销都远大于这个数目。”
蜥蜴人吐出了尖而长的舌头，利索地在空中打个转后又闪电般地缩回去，这是该种族表示惊叹或者不屑的通常方式，他继续读记录上的文字：“第三次任务——刺杀潜入艾尔帕西亚的人类冒险者费尔沃士爵，他很可能是托里斯坦派来的间谍和破坏者，职业级别是上位骑士……比你高上五个级位呢！我亲爱的伙计杉尼——指定你执行任务的便是西哈洛大人——艾尔帕西亚至高无上的五人议会成员之一，你的朋友（沃斯再度轻叹一声）——你带来了这位骑士大人的结婚戒指了吗？那枚戒指镶嵌着费尔沃家族的双头蛇家徽和他夫人米莱尔家族的十字剑加三角盾家徽，这是西哈洛大人要求的。”
杉尼从护臂里小心地取出那枚戒指，轻轻地放进沃斯长着四只指头的手掌中。沃斯用另一只手的两只手指轻轻地捏起戒指，仔细地端详着花纹和质地。他喃喃低语：“你究竟是怎样办到的，我亲爱的伙计杉尼？费尔沃士爵可是托里斯坦主教亲卫兵团的副教官，他在战场上杀死过二十七位和他同级别的骑士。”
“我并没有和他在战场上交手。”杉尼简单地回答。
“该死，你究竟是怎样办到的？”沃斯不依不饶地追问。
杉尼摸上腰间的弯刀，“他在旅馆里喝咖啡的时候并没有穿着甲胄，也没有拿着他那只巨大的银戟。我从他背后经过，轻轻地给他后心来了一刀，就是这样简单。”
“真是干得太漂亮了，这样托里斯坦就无法追究他的死因——在不法者的天堂的一家旅馆里被陌生人杀死，这当然只能够怨他自己不小心，你说对吗，我亲爱的伙计杉尼？”蜥蜴人不停地匝着嘴，再次爬上折椅，翻出西哈洛长老的资料和刺杀费尔沃的任务合约，拿起笔记录下详细的内容。然后从柜子下的保险箱中点出十五枚金币。一枚一枚地将它们放进杉尼的手中，叠成苹果高的一座小塔。“西哈洛大人果然具有非同寻常的睿智眼光，当然，你也没有让他失望。你是一个谨慎而聪明的人，而且还总是有好运气，我亲爱的伙计杉尼，我得说我喜欢你这样的人。”
杉尼没有缩回手，他压抑着不快说：“如果我没有记错，这次任务的酬劳应该是十八枚金币。把剩下的那部分给我，你这条肮脏的大蜥蜴！”
蜥蜴人的眼中掠过一丝危险的火花，然而很快他又换上一副笑脸，“当然，你的记忆没有欺骗你。不过你也别忘记了你必须缴纳的手续费，这是我应得的利润！”他改用一种甜蜜的声音，试图安抚对方，“我亲爱的伙计杉尼，你得想想清楚，你只不过在别人背后捅了一刀就拿到了十五枚金币，你知道，这比你上次大老远跑一趟莫古里亚的收入还要多出五成呢！难道你还有什么不满足吗？如果你觉得与尊敬的皮格尔先生有关的那椿生意不合算，那么这一次你可算是交了好运！”
“沃斯，你可别想拿我当傻瓜！皮格尔是中位步兵，费尔沃是上位骑士；皮格尔是个贪生怕死的家伙，费尔沃身经百战；上次的委托任务只要皮格尔的钱而已，可这次要的是费尔沃的命！我不会少付你那合理的手续费，可是你也别想克扣我一个第纳尔！”杉尼冷冷地说，他的右手握上了腰间的弯刀。
蜥蜴人气得脑门冒出青筋，他的眼睛滴溜溜乱转，犹豫了半天，抓过纸笔开始一边计算一边嘟嘟喃喃：“酬金总额为十八枚金币，折合四千五百第纳尔，手续费应该是四千五百乘以百分之四……也就是一百八十第纳尔。我还差你三枚金币，折合七百五十第纳尔，扣除一百八十第纳尔，应该是……”
“算两百第纳尔吧，就当我请你喝一杯。”杉尼微笑了，他的手仍旧握在弯刀的刀柄上，“我们不是第一次打交道，你当然明白，我并不是一个吝啬的家伙。”
一脸不高兴的蜥蜴人闻言露出了苦笑，“我不知道你是不是这个办事处最厉害的佣兵，但是我相信你是我所认识的最精明的佣兵，我亲爱的伙计杉尼。”他弯腰从保险箱中再取出两枚金币和一个小皮口袋，将它们交到杉尼的手上，带着遗憾的表情说道：“口袋里是五十个铜币，这下我们两清了。”
杉尼愉快地将金币和皮口袋揣入怀里，轻松地坐进一张沙发，翘起了二郎腿。西哈洛长老曾经私下告诉过他，地下公会的人虽然阴险狠辣，但他们绝对不是强盗。“沃斯，今天有适合我去干的委托任务吗？”
“让我查一查。”蜥蜴人第三次爬上折椅，“我记得伯恩斯坦先生——那位你熟悉的盖亚商人——他对你的两次服务都非常满意，所以给你留下一封信，那封信应该和另一个委托任务有关。”
地下室的空气有些闷热，雇佣兵解开外衣胸前的口子，露出里面的皮甲。他转着头打量着这间客厅，头顶上是装饰着巨大水晶吊灯的木结构灰色天花板，然而仅仅只是摆设，他从来没有看见那盏灯点亮过，墙壁上湖着石灰，外面再粉刷了一层浅棕色的颜料；脚下铺着一层暗棕色的莫古里亚地毯，地毯下面应该是坚硬而平整的石板，很可能还刻意地打磨过，大概是矮人石矿的产品，那个种族以对矿藏和工匠行业的丰富知识与完善技巧而得享盛名。本地就是全拉尔夫大陆上唯一的多种族聚居城市，领导艾尔帕西亚的“五人议会”便是由精灵、矮人、龙族、兽人及人类的代表各一名所组成。以地下公会的财富，即使是对普通有钱人家仍算得上是奢侈品的矮人产石板，用来铺地也属寻常。
有人曾经问过一个问题：地下公会的地毯为什么是暗棕色的？答案是溅上鲜血后不容易看出来。当然这只是一个家喻户晓的玩笑，不过玩笑的背后未必是虚构的情节。杉尼凝视着地毯好一会儿，才接受了自己无法判断出是否曾经有血迹洒在上面的事实。