弩是职业公会明令禁止使用的武器。
制作精良的劲弩，必须使用特殊的辅助工具才能完成上弦的步骤，它所发射的矢箭，甚至可以穿透厚厚的金属铠甲。究竟是谁发明了这种可怕的远程杀伤武器，已经无处可考。但是从弩的问世开始，职业公会就不遗余力地封禁这种威力强大的新式武器，并且残酷地镇压一切胆敢触犯禁令使用它的人。
封禁弩的原因并不复杂，这种武器几乎颠覆了拉尔夫大陆整个职业系统的秩序。只要学会简单的操作，即使没有职业的普通人也可以用弩轻易地杀死拥有高级职业的强者。这使得高低职业之间原本不可逾越的距离荡然无存，连职业等级和公会系统本身的存在也受到了严重挑战。职业公会的年会上，破天荒地出现了全票通过某一项议案，便是封禁弩并且处决任何胆敢使用它的人。这项议案也得到了托利斯坦、盖亚、鲁安尼亚三大国不同程度的支持。
甚至连托利斯坦教廷方面也多次公开宣称：让卑贱者的双手沾染上英雄的鲜血是真神所无法容忍的冒渎。
得到教廷支持的职业公会，也同时获得了信仰上的大义名分。很快地，弩几乎在人类世界里销声匿迹，据说仍有一些边远乡村的农民私藏着极少量的弩，借助这种力量对抗残暴的兽人强盗。除此以外，也曾听说过极少数艾尔帕西亚佣兵保留了一些弩，但是这个传闻始终没有得到证实。
所以，当杉尼说出想弄一批弩的时候，在场的另外两人几乎不相信自己的耳朵。
“你疯了！”尼克脱口而出，“难道你不知道希塔夫事件吗？”
百兰斯手一晃，杯中的勒度酒有一半洒在地上，他竟然没有发觉。
希塔夫是托利斯坦西部的一个年轻猎人，他的新婚妻子海尔莎是个远近闻名的美人儿。在他结婚的那天，他的领主塔里耶夫伯爵带了十来个骑士将海尔莎抓走，履行几乎已经绝迹半个世纪的*。第二天清晨，受辱的海尔莎偷偷将餐刀藏在裙角里，在行刺伯爵失败后，她含恨自杀。事情具体如何发展并没有明确的说法，只知道过了半年多，塔里耶夫伯爵被人用弩箭射死在夜归的路上。那一天，正好是海尔莎的生日。
关于塔里耶夫伯爵之死，毫无疑问，希塔夫的嫌疑最大。但是他逃进了托利斯坦与莫古里亚交界处的山区，藏匿在丛丛丘陵里，教廷不愿冒与兽人国发生直接冲突的风险派军队前去捉拿，于是便授意本国职业公会将击毙希塔夫作为所有职业晋升第三等级的相同任务。五个月后，牺牲了两名见习骑士和五名见习战士，希塔夫的首级被送到了哈维尔，随之诞生了一位新的元素魔法师。职业公会将这颗腐烂的首级在各地示众，宣称这就是违反禁令的唯一下场。从那以后，弩这个字眼几乎成了禁语，在绝大部分场合都是受到忌讳的话题。
“正相反，我知道希塔夫事件，所以我更清楚弩的威力。”杉尼不紧不慢地回答，“这种威力并不仅仅是力量上的，更含有心理上的威慑作用，只要面对着十把弩，上百人的军队也会不战自溃。”
“如果我们被抓，一定会被绞死，首级还将游遍各地……”尼克似笑非笑地说。
杉尼抬头斜睨对方一眼：“如果我们被抓，即使没用过弩，赫尔墨也一样会绞死我们。我不会关心脑袋在我死了以后的待遇区别。”
尼克的表情在一瞬间凝固了。他舔舔自己的上唇，感到口干舌燥。
“说真的，这个玩笑一点也不幽默。”
“本来就不是玩笑。”杉尼对副手的话作出更正，“接受这个委托就等于与死神签下契约，职业公会不会比克拉文的军队给我们带来更多危险。”
百兰斯一言不发地倾听着、思索着，他从最初的思想抵抗中挣脱出来，无声地喘着粗气，慢慢地接受了杉尼的理由。
“我的心跳大大加速了，这真是一个非常刺激的念头。”百兰斯终于开口道，“不过实际上的操作还有很多困难。我们必须搞到实用的弩设计详图，还必须联系可靠而有精确制作能力的弓箭作坊。没有这两个前提，即使花再多钱，也不可能买到三十把弩。”
“不需要设计图那样复杂，只要出高价买到一把实物，让弓箭作坊拆解仿制便可以了。这件事可以在艾尔帕西亚匿名委托地下公会处理。”
百兰斯赞赏地点点头，转入另一个话题：“确实是个好办法！那么，一起交给我吧。另外，我接到罗兹先生的秘密通知，他希望你们跑一趟瑞格尔，将他们准备运往讨伐军前线的粮草烧干净。”
宽阔但绝不汹涌的亚伦河缓缓流淌，她仁爱地灌溉着瑞格尔州的大片肥沃土地。弯弯曲曲的亚伦河中游，布满了丰富的网状支流，得益于这些纵横交错的河道，罕见降雨的瑞格尔居然成为拉尔夫大陆上粮食产量屈指可数的富饶之地，素来以“盖亚的粮仓”而闻名世界。
亚伦河赐予瑞格尔的不仅仅是积满仓禀的粮食。利用甘美的河水所酿造而成的美酒享誉遐迩，除了征服了功利的盖亚人和顽固的鲁安尼亚人外，据说狂信的托利斯坦人唯一会对一件盖亚的东西感兴趣，那便是产自瑞格尔的佳酿。至于赫尔墨的宫廷里，更有“无瑞格尔美酒不成盛宴”的说法。
除了丰饶的物产，作为赫尔墨和荷里尼斯之间的交通枢纽，瑞格尔市拥有全大陆最宽阔平整的驿道，“商旅云集、车马不绝”便是它的写照。来自盖亚和鲁安尼亚各地的特产，在瑞格尔应有尽有，同时也经过这里辗转运往其他地方销售。
六月二十七日，杉尼一行十三人进入了这座拥有三百三十六年历史的富庶都扈。他们心里都很清楚，从这里开始，这一支微不足道的小型佣兵团已经一步步地迈入盖亚的心脏地带。
瑞格尔是盖亚国内王都赫尔墨外数一数二的大城，居民达十四万之多。与美酒故乡相应，在城内六条主要街道上错错落落地聚集了一百五六十家酒馆，这些酒馆有大有小，有的考究有的简约，基本上可以适应从王公大臣到平头百姓各色人等的品位与消费能力。在另一方面，由于南来北往的商旅非常多，在此地的酒馆中总是能得到各地的最新消息。
将队伍安置在最先看到的一家旅馆里以后，九名普通士兵留在各自房间内，其他人则分头出去打探消息。尼克当然是高级世袭贵族打扮；杉尼则化装成没落的穷骑士；加里波第看起来是一个伪装贵族的蹩脚冒险家；伊格列则又披上一件褴褛的流浪者长袍，他们分头找到了符合自己形象的酒馆。
尼克带一顶用几根戴胜鸟羽毛装饰的漂亮软帽，穿一件最挑剔的门第贵族也无法指摘的绿色外套，领口上还纹着朝觐过雷霆圣殿的圣三角徽章。他一手按腰间的剑柄，另一只手则轻扶帽檐，将身子挺得直直的，脑袋微微向上仰起，两条腿笔直地向前抬步，他用这样走路的姿势便赢得了所有路人的敬畏目光。随着他的注视，一辆华丽的马车自动在他身边停下，他对车夫说道：“最好的酒馆。”接着便一低头钻进了车厢。
马车很快便停在一条喧闹的街道上，车夫恭谨地在帘子外说：“大人，到了。”
尼克下车，整了整衣着和露出帽外的鬓角，扔给车夫一枚银币。车夫深深地鞠躬后赶着马车离开。尼克抬头看看酒馆的招牌：玫瑰露。他用刚才那种姿势，傲慢地步入店内。
门口站着一位穿黑制服的侍者，这类人的眼光最是厉害，凡是出身可疑的客人都会被他们委婉而又毫不留情地拒之门外。尼克在赫尔墨和这类人打过许多次交道，根本不屑于看那个侍者一眼，当他不存在般擦肩而过。侍者盯着他看了一会，目光转向其他的客人。
屋子里的客人不多，大多数席位都是空着的，客人们三三两两地聚成一小堆一小堆，都在交头接耳地讨论着时下的局势。看得出来，他们的表情很凝重也很忧虑。从衣物上的家徽可以分辨出他们各自属于那一个古老的家族的分支，级别从准爵到子爵都有，以爵士最为多见。尼克仿佛不在意地般走近两堆人之间的座位，点了一些食物和酒水，便竖起耳朵倾听别人的谈话。
他在玫瑰露酒馆里得到一些惊人的消息：六月三日，由于沙思路亚方面施放了一个庞大得难以置信的拟态魔法——讨伐军竟然被草木石块所化的无数兵器所伤，配合着沙思路亚军的突击，讨伐军遭到第一次惨痛的失败，不得不后撤五十里。此事怀疑与盖亚唯一的大魔法师拉夫尼尔有关。因为这次失败，两天之后，军政大臣里森·修内斯侯爵便向克拉文国王和宰相杰伊根·柯里亚斯公爵递交了弹劾讨伐军主帅亨利克·罗贝尔男爵的奏章，新任的讨伐军主帅将会是曾经被尼克冒充过侄子的王家卫队副司令官萨顿·巴兰格子爵。据说他已经到达前线，这一两日内便要完成指挥权的交接。
虽然不是专业的魔法师，尼克对魔法的了解相当广泛，这样规模的拟态魔法肯定史无前例。即使早知道拉夫尼尔是最精通拟态魔法的大魔法师，尼克还是无法相信那位曾经在赫尔墨魔法师公会见过两面的老人能够制造范围高达几十里的魔法结界。他嘟囔着“不可思异，不可思异！”迷惑地离开了玫瑰露酒馆。
杉尼比尼克晚一些出门，他穿着那件生锈的锁子甲，连斗篷也没披，从佣兵随身的长剑中挑了一把最简朴的挂在腰间。他走到旅馆的大堂，站在领班跟前，面无表情地说，“我觉得口渴。”
领班迅速地瞄他一眼，转过身比着墙上的巨型市内交通图说道：“我们在这，您往街的这个方向走，一百丈外有一家‘剑与盾’酒馆，那儿很有些骑士，有时也有些军官。请允许我冒犯地说一句，我私人觉得那儿东西不贵，但是吃得很讲究。”
杉尼略点一下头，算是表示谢意，然后走出旅馆，不用特意加力，他的靴子便可以将地板踩得啪啪响。过了一阵子，他便默默地端着一大杯酒坐在一群没有领地的骑士和退役军官之间。