贴门神是治标，唐太宗还想治本，他看中了据说能超度忙灵的佛教，于是下令摘日举行七七四十九日的法会。唐太宗此令一出，立刻有大臣反对，说佛教与儒家礼仪不符，无父无君。当然，又有大臣出来支持皇帝，说佛教也有其道理，三教都是为朝廷服务而已。不久，出了一条这样的法令：凡毁僧谤佛者，断其臂。
是“毁谤”，还是“实话实说”，从来都只是看当权者的态度。
主持这次法会的是玄奘，话说他自从得知父母是谁后，佛学的学问大进，很快成了有名的高僧。主持完法会后，他觉得现在皇帝支持佛教，是佛教发展的好机会，自己应该为佛教的发展尽力，而现在大唐佛教缺乏佛经，自己可以亲自到天竺取经回来，那么既有利于大唐佛教的发展，自己也会成为一代宗师。
下定决心取经的那天晚上，玄奘做了一个梦，在梦中，观音菩萨赐予他金光闪烁的袈裟、锡杖，大唐皇帝与他结拜为兄弟，并亲自送他出长安关外。第二天，他自己一个上路，不仅没有仪仗队送，更是偷偷出关，当时是唐贞观元年（627年）九月。
临行前，在法门寺内，玄奘曾与几个亲近的徒弟道别。大唐到天竺，徒弟们有的说水远山高，有的说峻岭陡崖难度，有的说路多虎豹，还有的说毒魔恶怪难降。他不说话，只是以手指自己的心，几次点头。徒弟们都不解，遂问。玄奘回答说：“心生，种种魔生；心灭，种种魔灭。”
几天后，玄奘遇到一个好心的猎户刘伯钦，他送玄奘到了大唐的边界——两界山。刘伯钦告诉玄奘，两界山旧名五行山，老人家说它于王莽篡汉时从天而降的。告别了刘伯钦后，玄奘在山下休息，他想到自己再往西走就走出大唐国境了，又想到自己临行前与徒弟在法门寺的对话，他的心就在这里产生了那个斗战心魔之神——心猿，并且，这个心猿应该被压在这个山下，由自己救出来。王莽篡汉的时间是公元九年，玄装出关是在六百三十年后，那么《西游记》为什么说孙悟空是五百年前大闹天宫呢？这是因为，“五百年”不是一个实际的年数，而是取《孟子》上说的“五百年必有王者兴”之意。所谓“五百年必有王者兴”，指道统衰微一段时间之后，必定会有“王者”担起道统。
再来看玄奘是怎么“救”心猿的。心猿说自己能出来，只要玄奘把山顶上如来的金字贴拿走就行了。这正如人的本心会被外物蒙蔽，有时蒙蔽本心的外物看似难以去除，不过只要把蒙蔽本心的关键之物除去，本心就能自己明莹光照，冲破蒙蔽。
心猿出来后，玄奘又为其起了“行者”之名。因为心固然有知，但是，正如王守仁所说，知而不行不是真知，知是行之始，行是知之成，心猿冠以行者之名，喻意的正是“知行合一”。
玄奘是个谨慎的人，在潜意识中，他要试验一下这个心猿的能力。临西行前，徒弟在法门寺内举的西行障碍，“路多虎豹”最为适合试验一下这个心猿的能力，于是，他的心中产生一只猛虎。猛虎对于大闹天宫的孙悟空来说，自然是小菜一碟，他拿出金箍棒一下就打死了猛虎。
孙悟空向玄奘介绍了金箍棒的来历与神奇，又讲到自己的本事：“大之则量于宇宙，小之则摄于毫毛！变化无端，隐显莫测。”这两句话其实是形容心的，大小、隐显、变化，都不外于心，正如湛若水所说：“心也者，包乎天地万物之外，而贯乎天地万物之中者也。”
心是善的，它很神奇，却也容易迷失，孟子把迷失了的善心称作“放心”，并指出，学问之道无非是“求放心”而已。《西游记》用这样一个故事暗喻了“求放心”：
话说玄奘师徒两个遇到了六个拦路抢劫的贼人，孙悟空很快就把贼人全部打死了。师傅责怪徒弟，认为贼人罪不该死，打退他们便是了，打死就是无故伤人，打死六人，就算“老爸是李刚”也说不过去，孙悟空的做法是没有慈悲之心，做不得和尚。师父最后透露出责怪徒弟的真正原因：以后徒弟动不动就杀人，自己也会惹上麻烦。
孙悟空受不了玄奘的唠叨，火大了，便说：“你讲我做不了和尚，上不了西天，也不用这般唠叨，我回去便是了。”玄奘虽然责怪孙悟空，但是想到徒弟走了自己会更麻烦，所以是不想徒弟走的，只不过孙悟空不等玄奘表态就飞走了。玄奘是“欲寻他无处寻”，这寓意玄装遭遇“放心”（心猿走了），而希望“求放心”（心猿回来）。
这个时候，救苦救难的观音菩萨又登场了。他化作一个老妇，送给玄奘一顶暗藏紧箍儿的嵌金花帽、棉布直裰（古代男子穿的一种交领长衣），又教玄奘“定心真言”（“紧箍咒”的别称），之后化作一道金光走了。玄奘醒目啊，他知道老妇是观音菩萨所变的，赶忙把“定心真言”来回念了多遍，直到烂熟于心。这个场景有三个暗喻：“金光”喻意玄奘灵光一闪；“定心真言”中的“定心”是相对于“放心”而言的，指心要放时把心安定下来；念“定心真言”则指求放心的行动。
话说孙悟空离开玄奘后来到东海龙宫，东海龙王劝谕他回到玄奘身边说：“你不保唐僧、不尽勤劳、不受教诲，到底是个妖仙，休息得成正果。”这其实就是说，在心学看来，虽然说心即理，但是如果人没有经过事上磨练，不去努力，没有下学、问、思、辨、笃行的功夫，是不能体认天理、以至成为圣人的。
大圣不愧是大圣，他知道龙王言之有理，沉吟半响不语。龙王又说：“大圣不可图自在，误了前程。”
孙悟空想通了，说：“莫多话，老孙回去保他便了。”回去途中，孙悟空“偶遇”了观音菩萨，并对菩萨解释了自己为何离去。菩萨说：“赶早去，莫错过了念头。”
王守仁把“格物”解释为“正念头”，并认为必需在事事上去正，这就是“莫错过了念头”的喻意。念头正心才正，可见，心猿的回来是正念头的结果。另外，心猿的回来说明，本心并没有离我们而去，它一直与我们在一起，只不过它被蒙蔽时好像失去一样，我们只要清醒了，有求放心的念头，心自然就收回了。
孙悟空看到嵌金花帽、棉布直裰很喜欢，玄奘说：“是我小时候穿戴的。这帽子若戴了，不用教经，就会念经；这衣服若穿了，不用演礼，就会行礼。”
玄奘这句话说明，玄装大师也会讲大话，而且很会说；孙悟空身材是小孩子般。在陆九渊（象山）、王守仁的心学学说中，有这样一种观点：只要尊德性或致良知，就自然会通达六经、通达万事了，不用去专研经典、穷究外物。玄奘的大话正是暗喻陆王心学的这种观点。
心猿带上嵌金花帽后，嵌金花帽中的紧箍儿立刻与他的头合为一体，怎么也弄不下来。玄奘念“紧箍咒”，心猿痛苦非常。起初，心猿还想解决玄奘，不过经过玄奘再三练咒，心猿终于表示受教，宣告大师“求放心”成功。
心猿安定下来，意马自然就跟着出来。